youmadam

Οι άνθρωποι είναι ένα παράξενο από αυτή την άποψη. Τα περισσότερα θηλαστικά παραμένουν γόνιμα μέχρι το τέλος της ζωής τους. τα μόνα είδη που είναι γνωστό ότι βιώνουν φυσικά την εμμηνόπαυση είναι οι άνθρωποι και μερικές φάλαινες. Στους ανθρώπους, η απώλεια ορμονών κατά την εμμηνόπαυση προκαλεί έναν καταρράκτη αρνητικών επιπτώσεων στην υγεία: Τα οστά γίνονται εύθραυστα. ο μεταβολισμός επιβραδύνεται. και ο κίνδυνος καρδιαγγειακών παθήσεων, διαβήτη, εγκεφαλικού επεισοδίου και άνοιας αυξάνεται. Παραδόξως, οι γυναίκες ζουν περισσότερο από τους άνδρες κατά μέσο όρο, αλλά περνούν περισσότερα από τα μεγαλύτερα χρόνια τους με κακή υγεία.

Η Jennifer Garrison έχει την αίσθηση ότι οι ωοθήκες είναι οι ένοχοι. «Αυτό το κοκτέιλ, αυτή η ορχήστρα χημικών ουσιών που δημιουργούν οι ωοθήκες, είναι πολύ σημαντικό για τη γενική υγεία», λέει ο Garrison, επίκουρος καθηγητής στο Ινστιτούτο Buck για Έρευνα για τη Γήρανση στο Novato της Καλιφόρνια. «Όταν υποχωρεί στην εμμηνόπαυση, έχει δραματική επίδραση». Από την άλλη πλευρά, η ύπαρξη ωοθηκών που λειτουργούν για μεγαλύτερο χρονικό διάστημα φαίνεται να έχει οφέλη μακροζωίας. Μια μελέτη σε 16.000 γυναίκες διαπίστωσε ότι η μετέπειτα εμμηνόπαυση έκανε πιο πιθανό να ζήσει κάποιος μέχρι την ηλικία των 90 ετών.

Παρά το γεγονός ότι ο μισός παγκόσμιος πληθυσμός βιώνει γήρανση των ωοθηκών —συμπεριλαμβανομένων των γυναικών cisgender και των τρανς και μη δυαδικών ατόμων— η μακροχρόνια προκατάληψη του φύλου στην επιστήμη σημαίνει ότι παρέμεινε ένα πεδίο που δεν έχει μελετηθεί καθόλου. Αλλά αυτό έχει αρχίσει να αλλάζει.

Ο Garrison είναι μέλος του Κέντρου Αναπαραγωγικής Μακροζωίας και Ισότητας του Ινστιτούτου Μπακ, μιας πρώτης στο είδος της εγκατάστασης που ιδρύθηκε το 2018 με δώρο 6 εκατομμυρίων δολαρίων από τη δικηγόρο και φιλάνθρωπο Nicole Shanahan. Το 2019, βοήθησε στην έναρξη μιας σχετικής προσπάθειας, της Παγκόσμιας Κοινοπραξίας για την Αναπαραγωγική Μακροζωία και Ισότητα, για τη χρηματοδότηση εξωτερικών ερευνητών. Οι αρχικοί 22 ερευνητές έλαβαν εναρκτήρια επιχορηγήσεις συνολικού ύψους 7,4 εκατομμυρίων δολαρίων. Στόχος τους είναι να καταλάβουν γιατί οι ωοθήκες φαίνονται περίπλοκα συνδεδεμένες με την υγεία και τη μακροζωία. Η αποκάλυψη αυτών των μυστηρίων θα μπορούσε να σημαίνει παράταση των αναπαραγωγικών ετών – και ενδεχομένως της διάρκειας ζωής ενός ατόμου – καθυστερώντας την εμμηνόπαυση.

Το 2018, ο τομέας της αναπαραγωγικής μακροζωίας ήταν τόσο εκκολαπτόμενος που ο Garrison δυσκολευόταν να βρει τη σχολή για συνέντευξη, πόσο μάλλον να προσλάβει, για να στελεχώσει το κέντρο. Λίγοι άνθρωποι το ερεύνησαν ενεργά, εν μέρει επειδή τα μόνα άλλα θηλαστικά που το βιώνουν είναι οι φάλαινες — οι οποίες δεν μπορούν ακριβώς να μελετηθούν σε εργαστήριο. Είναι επίσης δύσκολο να μελετηθεί η γήρανση των ωοθηκών σε τέτοια μακρόβια είδη – οι φάλαινες δολοφόνοι, για παράδειγμα, μπορούν να ζήσουν έως και 90 χρόνια στη φύση. Αντίθετα, οι ερευνητές προσπάθησαν συχνά να σπάσουν την εμμηνόπαυση και τη σύνδεσή της με τη γήρανση μέσω αντιπροσώπων: παρατηρώντας τις επιδράσεις της χημειοθεραπείας στη γονιμότητα, μελετώντας μια κοινή θεραπεία εμμηνόπαυσης που μιμείται τις γυναικείες ορμόνες ή πειραματιζόμενοι σε ποντίκια, τα οποία είναι ατελή για τον άνθρωπο.

Πέντε χρόνια αργότερα, οι προσπάθειες του Ινστιτούτου Buck αρχίζουν να αποδίδουν αποτελέσματα. Οι ερευνητές μπορεί να μην έχουν καταλάβει ακόμη πώς να επιβραδύνουν την αναπαραγωγική γήρανση, αλλά έχουν κεντρίσει το ενδιαφέρον για ένα όργανο που αγνοείται εδώ και καιρό και άνοιξαν μια νέα λεωφόρο έρευνας που θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις στο πώς γερνούν όλοι – όχι μόνο οι άνθρωποι με ωοθήκες. «Αν μπορούμε να καταλάβουμε τι συμβαίνει στην ωοθήκη», λέει ο Garrison, «αυτό πιθανότατα θα μας πει κάτι για τη γήρανση στο υπόλοιπο σώμα και θα μπορούσε επίσης να μας δώσει μια λαβή για το πώς να παρέμβουμε».

Σε κυτταρικό τύπο μετά από κυτταρικό τύπο, η ομάδα του Suh βρήκε αναμφισβήτητα σημάδια γήρανσης. Είδαν κατεστραμμένο DNA και δυσλειτουργικά μιτοχόνδρια – τα ενεργειακά κέντρα μέσα στα κύτταρα. Η επικοινωνία μεταξύ των κυττάρων διακόπηκε. Σταμάτησαν να χωρίζουν. Ένας βασικός ρυθμιστής της κυτταρικής ανάπτυξης και μεταβολισμού, που ονομάζεται mTOR, ήταν επίσης υπερδραστήριος. Πάρα πολύ mTOR σχετίζεται με τον καρκίνο και τη γήρανση και φάρμακα που το καταστέλλουν χρησιμοποιούνται για να επιβραδύνουν την ανάπτυξη του όγκου. Για τον Suh, ήταν «κρυστάλλινη» απόδειξη ότι η ωοθήκη γερνά γρηγορότερα από το υπόλοιπο σώμα σε μοριακό και κυτταρικό επίπεδο. Η Suh και η ομάδα της δημοσίευσαν τα ευρήματά τους στο Διαδίκτυο πέρυσι και η εφημερίδα αυτή τη στιγμή υποβάλλεται σε αξιολόγηση από ομοτίμους.

Η ανακάλυψη του mTOR ήταν ιδιαίτερα ενδιαφέρουσα. Ο αποκλεισμός της πρωτεΐνης έχει ήδη αποδειχθεί ότι αυξάνει τη διάρκεια ζωής σε μύγες, σκουλήκια και ποντίκια. Τώρα ο Suh αναρωτιέται εάν τα ίδια οφέλη θα μπορούσαν να επεκταθούν και στις ανθρώπινες ωοθήκες.

Στο Πανεπιστήμιο Northwestern στο Ιλινόις, η Κάρα Γκόλντμαν, αναπληρώτρια καθηγήτρια μαιευτικής και γυναικολογίας, έχει επίσης εξερευνήσει τη σχέση μεταξύ του mTOR και της γήρανσης των ωοθηκών. Την ενδιέφερε εάν οι αναστολείς mTOR θα μπορούσαν να προστατεύσουν τις ωοθήκες από την απώλεια γονιμότητας που προκαλείται από τη χημειοθεραπεία.

Σε μια μελέτη του 2017, έδωσε τα φάρμακα σε κατά τα άλλα υγιή θηλυκά ποντίκια που υποβλήθηκαν επίσης σε χημειοθεραπεία. Η ελπίδα ήταν ότι τα ποντίκια mTOR θα προστατεύονται καλύτερα από τη βλάβη των ωοθηκών σε σύγκριση με τα ποντίκια που έλαβαν μόνο χημειοθεραπεία. Και λειτούργησε. Και οι δύο ομάδες έχασαν ωοθυλάκια λόγω της χημειοθεραπείας, αλλά τα ποντίκια που έλαβαν αναστολείς mTOR είχαν περισσότερα από αυτά. Αυτά τα ποντίκια συνέχισαν να έχουν περισσότερους από διπλάσιους απογόνους. Με άλλα λόγια, τα φάρμακα φαινόταν να διατηρούν τις ωοθήκες, λέει ο Goldman, ο οποίος υπηρετεί ως διευθυντής του κλινικού συμβουλευτικού συμβουλίου για την κοινοπραξία του Buck.

Στη συνέχεια, η Goldman πήγε την έρευνα ένα βήμα παραπέρα. Ήθελε να δει αν αυτά τα φάρμακα θα μπορούσαν να ενισχύσουν τη γονιμότητα σε υγιή ποντίκια. Έδωσε καθημερινές από του στόματος δόσεις αναστολέων mTOR σε θηλυκά ποντίκια για τέσσερις εβδομάδες, ξεκινώντας από τη νεαρή ενήλικη ζωή. Όταν αυτά τα ποντίκια ζευγαρώθηκαν, παρήγαγαν διπλάσια κουτάβια σε μια περίοδο επτά μηνών από μια ομάδα ελέγχου που δεν έλαβε τα φάρμακα, υποδηλώνοντας ότι ήταν καλύτερα στην αναπαραγωγή από τα ποντίκια που δεν είχαν λάβει θεραπεία.

Η Goldman και η ομάδα της ήθελαν επίσης να βεβαιωθούν ότι τα φάρμακα δεν έχουν αρνητικές παρενέργειες – ένα φάρμακο που θα χρησιμοποιείται σε κατά τα άλλα υγιή άτομα για να παρατείνει τη διάρκεια ζωής των ωοθηκών τους θα πρέπει να είναι εξαιρετικά ασφαλές, λέει. Η ομάδα της παρακολούθησε την υγεία και τη γονιμότητα των ποντικών που υποβλήθηκαν σε θεραπεία, καθώς και των απογόνων τους πρώτης και δεύτερης γενιάς, και μέχρι στιγμής δεν έχει βρει καμία παρενέργεια. Οι ερευνητές παρουσίασαν προκαταρκτικά ευρήματα το 2021 και ακόμη αναλύουν τα δεδομένα τους.

Θα ισχύει όμως το ίδιο και για τους ανθρώπους; Για να το ανακαλύψουν, η Suh και ο συνεργάτης της Zev Williams ξεκίνησαν μια δοκιμή για να ελέγξουν εάν το φάρμακο ραπαμυκίνη, ένας αναστολέας mTOR, μπορεί να επιβραδύνει τη γήρανση στις ωοθήκες. Σκοπεύουν να εγγράψουν 50 γυναίκες από τα μέσα των τριάντα έως τις αρχές των σαράντα που δεν σκοπεύουν να κάνουν άλλα παιδιά. Για ένα χρόνο, οι μισοί θα παίρνουν καθημερινά χάπια ραπαμυκίνης και οι άλλοι εικονικό φάρμακο. Στη συνέχεια, οι ερευνητές θα δοκιμάσουν τον αριθμό των υγιών αυγών που έχουν αφήσει οι συμμετέχοντες.

Η ελπίδα τους είναι ότι η ομάδα που παίρνει ραπαμυκίνη θα έχει περισσότερα αυγά. Αυτό θα σήμαινε ότι οι ωοθήκες τους γερνούν λιγότερο γρήγορα από το κανονικό. «Αυτό που προσπαθούμε να κάνουμε είναι να επιβραδύνουμε τον ρυθμό με τον οποίο χάνονται τα ωάρια», λέει ο Williams, διευθυντής του Κέντρου Γονιμότητας του Πανεπιστημίου Columbia.

Το γεγονός ότι οι ωοθήκες γερνούν πολύ πιο γρήγορα από άλλους ιστούς του σώματος τις καθιστά επίσης έναν πολύτιμο τρόπο δοκιμής αντιγηραντικών φαρμάκων. Μελέτες όπως αυτές θα μπορούσαν να δώσουν γνώσεις σε πολύ μικρότερο χρονοδιάγραμμα από αυτές που έγιναν σε άλλους ιστούς του σώματος – κάτι που θα μπορούσε να έχει επιπτώσεις στη γήρανση τόσο στις γυναίκες όσο και στους άνδρες.

Τελικά, η Goldman βλέπει ένα μέλλον στο οποίο οι γυναίκες θα έπαιρναν αυτά τα φάρμακα σε ακόμη μικρότερη ηλικία. «Η ιδέα του Moonshot είναι όχι μόνο η προστασία της γονιμότητας αλλά και η παράταση της διάρκειας της υγείας των ωοθηκών», λέει.

Η Bérénice Benayoun, επίκουρη καθηγήτρια γεροντολογίας στο Πανεπιστήμιο της Νότιας Καλιφόρνια, προσπαθεί να δημιουργήσει γενετικά την εμμηνόπαυση σε ποντίκια, ώστε οι επιστήμονες να μπορούν να μελετήσουν τους βιολογικούς μηχανισμούς πίσω από αυτήν και να καταλάβουν πώς να την αντισταθμίσουν. «Η εμμηνόπαυση είναι βασικά το πιο σημαντικό γεγονός στη ζωή μιας γυναίκας όσον αφορά την υγεία», λέει η Benayoun, η οποία χρηματοδοτείται από το Ινστιτούτο Buck.

Ερευνητές αλλού προσπάθησαν να προκαλέσουν μια κατάσταση που μοιάζει με την εμμηνόπαυση σε ποντίκια ηλικίας δύο έως τριών μηνών αφαιρώντας τις ωοθήκες τους ή κάνοντας ένεση με μια χημική ουσία για να σταματήσουν να λειτουργούν οι ωοθήκες. Αλλά ο Benayoun λέει ότι αυτό είναι σαν να προσπαθείς να κάνεις ξαφνικά τους νεαρούς ενήλικες στην εμμηνόπαυση. Τα ζώα δεν παρουσιάζουν σταδιακή απώλεια της λειτουργίας των ωοθηκών με την πάροδο του χρόνου όπως οι άνθρωποι.

Η Benayoun και η ομάδα της έχουν χτυπήσει ένα γονίδιο σε ποντίκια που, στους ανθρώπους, οδηγεί σε πρόωρη εμμηνόπαυση. Στα ποντίκια, οδήγησε σε πιο σταδιακή απώλεια ορμονών. Η έρευνα δεν έχει δημοσιευθεί ακόμα, αλλά ο Benayoun πιστεύει ότι μπορεί να προσφέρει μια πιο κοντινή προσέγγιση του τι συμβαίνει στους ανθρώπους: «Μπορούμε να έχουμε ορμονικές καταστάσεις που μοιάζουν πολύ με αυτό που περιγράφεται στις ανθρώπινες γυναίκες», λέει.

Ακόμα κι αν οι ερευνητές καταλάβουν πώς να καθυστερήσουν μια ψεύτικη εμμηνόπαυση σε ποντίκια, αυτό δεν σημαίνει ότι θα ήταν ασφαλές να το κάνουν με τους ανθρώπους. «Αυτό είναι το μεγάλο ερώτημα», λέει η Stephanie Faubion, ιατρική διευθύντρια της North American Menopause Society και διευθύντρια του Mayo Clinic Heart for Ladies’s Well being. «Θα υπήρχαν βλάβες που συνδέονται με αυτό; Δεν έχουμε ιδέα.”

Μια κοινή θεραπεία για την εμμηνόπαυση μπορεί να προσφέρει κάποιες ενδείξεις. Η θεραπεία ορμονικής υποκατάστασης, ή HRT, παρέχει στο σώμα οιστρογόνα και προγεστερόνη που σταματούν να παράγονται κατά την εμμηνόπαυση. Αν και γενικά θεωρείται ασφαλές για τις περισσότερες γυναίκες, μπορεί να αυξήσει ελαφρώς τον κίνδυνο θρόμβων αίματος και εγκεφαλικού, καθώς και ορισμένων τύπων καρκίνου του μαστού και των ωοθηκών.

Αλλά οι ωοθήκες παράγουν πολύ περισσότερες χημικές ουσίες και μόρια σηματοδότησης από αυτές τις δύο ορμόνες. Για τον Garrison, το πρόβλημα με το HRT είναι ότι δεν αναπαράγει πλήρως το έργο της ωοθήκης. Ενώ αποκαλεί την HRT «την καλύτερη θεραπεία Band-Assist που έχουμε», τη θεωρεί «βαθιά ατελής» επειδή δεν μιμείται κάθε χημική ουσία που παράγει η ωοθήκη. «Δεν ξέρουμε καν τι είναι, πόσο μάλλον πώς να τα αντικαταστήσουμε», λέει.

Εάν η θεωρία είναι σωστή, αυτός ο εξελικτικός μηχανισμός θα μπορούσε ακόμα να είναι χρήσιμος για τις ανθρώπινες οικογένειες – αλλά λιγότερο για το άτομο. Οι άνθρωποι ζουν περισσότερο και κάνουν οικογένειες αργότερα από ποτέ. Οι άνθρωποι που γεννιούνται σήμερα μπορεί να ζήσουν τόσο μεγάλο μέρος της ζωής τους μετά την εμμηνόπαυση όσο και πριν από αυτήν. Γιατί αυτά τα μετεμμηνοπαυσιακά χρόνια να μην ξεκινούν αργότερα και να είναι πιο υγιή; «Η πραγματικότητα είναι ότι η εποχή της εμμηνόπαυσης έρχεται σε αντίθεση με τη σύγχρονη ζωή», λέει η Goldman.

Η εμμηνόπαυση μπορεί να είναι αναπόφευκτη, αλλά ο Garrison πιστεύει ότι είναι δυνατόν τουλάχιστον να σταματήσει για να βοηθήσει τους ανθρώπους να παραμείνουν υγιείς σε μεγαλύτερη ηλικία. Με την πρωτοβουλία της στο Ινστιτούτο Buck, προσπαθεί να καλύψει τα τεράστια κενά που δημιουργεί ο σεξισμός στην επιστήμη και η χρόνια υποχρηματοδότηση της έρευνας για την υγεία των γυναικών. Ιστορικά, οι ερευνητές βασίστηκαν πάρα πολύ σε αρσενικά πειραματόζωα και συχνά απέκλεισαν τις γυναίκες από ιατρικές και τοξικολογικές μελέτες, γενικεύοντας σε γυναίκες από δεδομένα που συλλέχθηκαν από άνδρες.

Σήμερα, οι κλινικές δοκιμές είναι πιο ισορροπημένες ως προς το φύλο και το 2014 το Εθνικό Ινστιτούτο Υγείας των ΗΠΑ ανακοίνωσε μια πρωτοβουλία για την εξισορρόπηση του φύλου σε μελέτες κυττάρων και ζώων. Ωστόσο, υπάρχει κάτι που πρέπει να γίνει. «Δεν έχουμε πολλές βασικές γνώσεις γιατί αυτή η περιοχή έχει αγνοηθεί από την κοινότητα της βιοϊατρικής έρευνας για πολύ καιρό», λέει ο Garrison. Τώρα, ο τομέας της γυναικείας αναπαραγωγικής γήρανσης αποκτά επιτέλους την προσοχή που του αξίζει. «Αυτά είναι επιλύσιμα προβλήματα», προσθέτει. «Απλώς πρέπει να κάνουμε τη δουλειά».